Фамилия Ковальцовы — одна из тех, что рассказывает о ремесле предка, не называя его прямо. Основа здесь — прозвище Ковалец, то есть кузнец. В старинной книге «Зрелище природы и художеств» (1788 год) об этой профессии писали: «Ни которой художник столько в обществе человеческом не нужен, как кузнец… Полезному сему рукоделию учащиеся выучиваются за плату в два года; а без платы должен работать на мастера четыре или пять лет». Так что предок носителей фамилии был человеком нужным и уважаемым, хоть и учился ремеслу не один год.

Интересна здесь словообразовательная модель. От прозвища Ковалец фамилию образовали с помощью патронимического суффикса -ов, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — Ковальцов, то есть сын Ковальца. Суффикс -ец в основе — уменьшительно-ласкательный или указывающий на человека по его характерному занятию (ср. «кузнец» → «ковалец»). Такая цепочка: коваль (кузнец) → ковалец (молодой или малый кузнец) → Ковальцов — типична для русских «профессиональных» фамилий, но встречается реже, чем прямое Ковалёв или Кузнецов.

Географически фамилия Ковальцовы тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «коваль» (кузнец) было в ходу, а не северное «кузнец». Встречается она и в центральных областях России, но реже. В некоторых говорах «ковальцом» могли назвать не просто кузнеца, а подмастерья или человека, который работает с металлом, но не владеет своей кузницей. Так что социальный статус предка мог быть ниже, чем у полноправного мастера.

Форма фамилии на -цов, а не на -цев, указывает на твердое произношение конечного согласного в основе (Ковалец → Ковальцов). Это отличает её, скажем, от фамилии Ковальцев, которая могла возникнуть в диалектах с «цоканьем» или под влиянием белорусского языка. В целом, Ковальцовы — пример того, как простое ремесленное прозвище, пройдя через несколько ступеней словообразования, закрепилось в качестве родового имени, сохранив память о занятии предка.