Фамилия Коватёв — редкий пример антропонима, в котором за привычным славянским суффиксом -ёв скрывается не ремесло, а древнее языческое имя. Вопреки первому впечатлению, основа здесь — не «ковать» (работа с металлом), а мирское имя Ковать. Такие имена были распространены в дохристианской среде финно-угорских народов, в частности мордвы.

Имя Ковать восходит к мордовскому языческому божеству Ковати — старику-луне, покровителю ночного светила. Вероятно, так называли ребёнка, родившегося в лунную ночь: считалось, что он находится под особым покровительством этого божества. Подобная практика — давать имя по дню или обстоятельствам рождения — типична для архаичных культур.

Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после твёрдых шипящих и заднеязычных) указывает на принадлежность: «сын Коватя». То есть фамилия Коватёв — это отчество от прозвища или мирского имени Ковать. В русской ономастике фамилии на -ёв обычно образовывались от основ на мягкий согласный (Илья — Ильин, но Ковать — Коватёв).

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически проживала мордва: Нижегородская, Пензенская, Самарская, Ульяновская области, а также Мордовия. Встречаемость фамилии невысока, что подтверждает её узколокальное происхождение — скорее всего, от одного родового гнезда.

Сравните с однокоренными, но более поздними фамилиями: Коватин (с суффиксом -ин) и Коватов (с другим ударением и суффиксом -ов). Коватёв стоит особняком: он сохранил архаичную огласовку и редкую для русского уха основу. Если Коватов могли «переделать» из Коватёва под влиянием канцелярской записи, то Коватёв — исходная, «живая» форма, закрепившаяся в устной традиции.

Таким образом, фамилия Коватёв — не о кузнеце, а о потомке человека, носившего имя в честь мордовского лунного божества. Это редкий след дохристианских верований, сохранившийся в русской фамильной системе.