Фамилия Коватёвы — один из тех редких случаев, когда за привычным русским суффиксом -ёв скрывается не славянское ремесло, а, скорее всего, имя, данное по языческому божеству. Основа фамилии — мирское имя Ковать. В народной среде дохристианские имена давали не случайно: считалось, что имя оберегает или передаёт ребёнку часть силы того, в честь кого его назвали.

Имя Ковать, вероятно, восходит к мордовскому (эрзянскому или мокшанскому) божеству Ковати — старику-луне, покровителю ночного светила. Ребёнок, родившийся в лунную ночь, мог получить такое имя, чтобы находиться под защитой луны. Эта версия — не досужая догадка, а вполне реальная ономастическая гипотеза: в финно-угорском именослове действительно встречаются имена, образованные от имён божеств, и Ковать — одно из них. Альтернативное объяснение (от глагола «ковать») маловероятно: тогда фамилия звучала бы как Ковалёв или Коваль, а суффикс -ёв при основе «коват-» указывает именно на личное имя, а не на профессию.

Фамилия Коватёв образована по стандартной русской модели: к основе Ковать добавили притяжательный суффикс -ёв, который отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Коватя». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где мирские имена дольше сохранялись в быту. Поскольку мордовское влияние исторически сильно в Поволжье и Приуралье, можно предположить, что корни фамилии стоит искать именно в этих краях.

О точном месте и времени возникновения фамилии Коватёв сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, а письменные источники по сельским жителям часто скудны. Тем не менее, фамилия представляет собой памятник не столько славянской письменности, сколько культуры межэтнического соседства — русские перенимали имена соседних народов, перерабатывали их по своим грамматическим законам и передавали по наследству.