Фамилия Ковенев — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа оказывается не такой уж однозначной. В ней отчетливо читается суффикс -ев, характерный для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. Центральный вопрос — что скрывается за корнем «Ковен-».

Самая прямая версия отсылает к географическому названию. В основе может лежать топоним Ковен — например, село или речка с таким именем (вспомните литовский Ковно, историческое название Каунаса, или менее известные Ковены в других регионах). Тогда Ковенев — это «выходец из Ковена» или «живший у Ковена». Такие фамилии часто получали переселенцы, которых записывали по месту прежнего жительства.

Вторая, не менее вероятная версия, — прозвищная. В русских говорах слово «ковень» могло означать нечто кованое, железное, или же относиться к человеку с «кованым», то есть крепким, упрямым характером. Есть и более конкретное значение: в псковских и тверских диалектах «ковень» — это закалка, крепость металла. Прозвище Ковень могли дать кузнецу или человеку, который, как говорили, «кованый», несгибаемый.

Иногда фамилию связывают с украинским или белорусским корнем «ковен» — так называли ковш, черпак. В этом случае прозвище могло относиться к ремесленнику, делавшему такую утварь, или, в переносном смысле, к человеку, который «зачерпывает» много, то есть жадноватому или хозяйственному. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия встречается в южных и западных областях.

В любом случае, Ковенев — фамилия, которая не укладывается в один шаблон. Она могла возникнуть и из названия места, и из прозвища по ремеслу или черте характера. Словообразовательная модель типична для русского ономастикона: основа + патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Ковеня»). Сословно фамилия не маркирована: её могли носить и крестьяне, и мещане, и служилые люди — всё зависело от того, в какой губернии и по какой причине она закрепилась.