Фамилия Ковень — один из тех случаев, где прозвище прямо указывает на профессию предка. В основе лежит глагол «ковать», а само прозвище Ковень, скорее всего, означало кузнеца. Это типичное «профессиональное» именование: в старину человека часто называли не по имени, а по тому, чем он зарабатывал на хлеб.

Интересно, что модель образования здесь нестандартная. Обычно от глагола «ковать» образовывали фамилии через суффиксы -ец (Ковалец) или -арь (Коваль). Форма Ковень — более редкая, она возникла как краткое, усеченное прозвище. Суффикс -ень в русских и украинских говорах мог придавать слову оттенок уменьшительности или просто служить для создания личного имени-прозвища (сравните: «перстень» от «перст» или «парень» от «паробок»). То есть Ковень — это не просто «кузнец», а скорее «кузнечик», «кузнец-мастеровой», возможно, молодой подмастерье.

Именно поэтому фамилии с основой «ковен/кован» так распространены на юге России, в Белоруссии и на Украине. Там кузнечное ремесло было особенно почитаемо, а прозвища на -ень встречаются чаще, чем в северных говорах. В некоторых диалектах слово «ковень» могло закрепиться и как самостоятельное прозвище для человека с тяжелым, «упрямым» характером — по аналогии с твердостью металла, который он обрабатывает. Но первая версия, профессиональная, остается основной.