Фамилия Ковенева — женская форма от Ковенев, и её разбор стоит начать именно с мужского варианта, потому что он хранит ключ к происхождению. Основа фамилии — прозвище или мирское имя Ковень. В русских говорах «ковень» — слово с непростой судьбой. В одних диалектах оно означало «кузнец» (от «ковать»), в других — «упрямый, несговорчивый человек» (сравните с «кобениться»). Третья версия отсылает к литовскому корню «kov-» (битва, борьба), что неудивительно для фамилий, возникших на западнорусских землях, в зоне контакта с балтскими языками.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ковенев — сын или потомок Ковеня. Это типичная патронимическая модель, характерная для северных и центральных областей России, где фамилии на -ев часто образовывались от прозвищ с мягкой или шипящей основой. Если бы фамилия происходила от географического названия (например, от деревни Ковенево), она могла бы закрепиться в форме Ковеневский, но этого не произошло — значит, перед нами именно родовое прозвище.

Важная деталь: фамилия Ковенева редкая и не относится к числу массовых. В дореволюционных справочниках она почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в тверских, псковских или смоленских говорах. В списках однодворцев или крестьянских переписях XVIII—XIX веков она могла записываться с характерными искажениями: Ковенев, Ковенёв, Ковеннов — из-за диалектного произношения.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ковалёв, Ковшов, Ковтун — показывает, что Ковенев стоит особняком. Если Ковалёв прямо называет профессию кузнеца, то Ковенев скорее характеризует человека по поведению или внешности. Версия с «упрямством» выглядит правдоподобнее кузнечной, потому что в русской ономастике прозвища с корнем «ков-» в значении «гнуть, ломать, упрямиться» встречаются регулярно (сравните фамилию Ковригин от «коврига» — не хлеб, а прозвище крепыша).

Таким образом, носительница фамилии Ковенева может считать своим предком человека по прозвищу Ковень — скорее всего, своенравного, упёртого мастера или просто человека с характером, жившего в одном из западных или центральных уездов России.