Фамилия Ковшиковы образована от прозвища Ковшик. В основе лежит слово «ковш» — широкий округлый металлический сосуд с ручкой для зачерпывания жидкостей и питья. Прозвище могли дать человеку по роду занятий: скорее всего, основатель рода Ковшиковых занимался изготовлением или продажей ковшей. В старину ковши делали не только из металла, но и из дерева, поэтому мастер мог быть как кузнецом, так и резчиком по дереву.

Словообразовательная модель проста: к основе «ковш» добавили уменьшительный суффикс -ик, а затем — типичный русский фамильный суффикс -ов. Форма на -ы во множественном числе (Ковшиковы) указывает на принадлежность всему роду, а не одному человеку.

Стоит заметить: прозвище Ковшик могло быть не только профессиональным. В русских говорах «ковшом» иногда называли человека с крупной головой или широким лицом — по сходству с округлым сосудом. Однако ремесленная версия выглядит убедительнее: фамилии от названий утвари чаще указывают на занятие, чем на внешность.

Фамилия Ковшиков встречается в основном в центральных и северных областях России — там, где были развиты ремёсла по обработке металла и дерева. По сравнению с однокоренными Ковшовыми или Ковшаровыми, форма Ковшиков менее распространена, но именно уменьшительный суффикс подчёркивает, что прозвище закрепилось за одним конкретным человеком, а не за целым родом ремесленников.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно: Ковшиковы — одна из тех фамилий, которые прямо говорят о будничном, но важном деле предка.