Фамилия Ковычева — женская форма фамилии Ковычев, которая относится к группе так называемых «патронимических» фамилий, образованных от прозвища или имени отца. В её основе лежит слово «ковыч» или «ковыка». Чтобы понять значение, нужно разобраться, что означало это слово в русских говорах.

В диалектах русского языка «ковыка» — это не только всем известный знак препинания (кавычка), но и прозвище для человека с извилистым, хитрым характером, или же для того, кто говорит обиняками, «с ковычкой», то есть с подковыркой. В некоторых областях «ковыкой» называли также закорючку, крючок, а в переносном смысле — придирчивого, цепкого человека. Таким образом, родоначальник Ковычевых мог получить прозвище Ковыка за манеру речи или за неуживчивый нрав.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Ковычев», то есть сын Ковыки. Это стандартная модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках, особенно распространённая в северных и центральных губерниях России. Форма Ковычева, соответственно, означает «дочь или жена Ковычева».

Интересно, что фамилия Ковычев не так широко распространена, как, например, Кузнецов или Иванов, и встречается преимущественно в Поволжье и на Урале. Это даёт основание предположить, что прозвище могло быть не общерусским, а локальным, и закрепилось в конкретной местности. В отличие от фамилий на «-ин» (от основ на -а, -я), форма на «-ев» (от основ на мягкий согласный) здесь закономерна: Ковыка → Ковыкин, но если прозвище звучало как Ковыч (с конечным -ч), то притяжательная форма даёт именно Ковычев. Вероятнее всего, исходная форма прозвища была именно Ковыч или Ковыка с ударением на первый слог.

Есть и более редкая, маловероятная версия, связывающая фамилию с тюркским словом «ковыч» — «мера длины» или «старинная монета». Однако для русской ономастики, особенно в контексте фамилий, сформировавшихся в крестьянской среде, диалектное объяснение выглядит гораздо убедительнее. Прямых указаний на дворянское происхождение или принадлежность к известным историческим родам у фамилии Ковычева нет — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по заметным чертам человека.