Фамилия Ковыльков — один из тех случаев, где прозрачная основа не даёт однозначного ответа, а заставляет выбирать между растением и человеком. Разберёмся по порядку.

В основе фамилии лежит слово «ковыль». Это степной злак, хорошо известный в южных и центральных губерниях России. Казалось бы, всё просто: Ковыльков — потомок человека по прозвищу Ковыль. Но зачем взрослого мужчину называли травой? Тут возможны два варианта, и оба имеют право на жизнь.

Первая версия — профессиональная. Ковылём могли прозвать того, кто имел дело с этим растением: косил его на сено, крыл им крыши (ковыль использовали как кровельный материал), или, что вероятнее, торговал им. В степных регионах ковыль был товаром — шёл на подстилку, набивку, даже на изготовление грубых тканей. Прозвище по роду занятий — самая частая модель для русских фамилий, и здесь она выглядит убедительно.

Вторая версия — прозвище по внешности или характеру. Волосы, похожие на сухие метёлки ковыля, или же человек «ковыляющий» — хромающий, идущий вразвалку. Но тут есть тонкость: глагол «ковылять» и существительное «ковыль» — слова хотя и созвучные, но с разными корнями. Ономастика не любит смешивать омонимы без веских причин. Вероятность того, что Ковыльков — это «хромой», ниже, чем «связанный с травой». Языковеды (в частности, Б. Унбегаун в своём «Словаре русских фамилий») обычно отдают предпочтение конкретному, предметному значению, если оно есть.

Суффикс -ов- в фамилии Ковыльков — классический патронимический (отвечающий на вопрос «чей?»). Он указывает, что родоначальника звали Ковыль, а его сын стал Ковыльковым. Полная форма фамилии (на -ов, а не на -ин) типична для прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью — регионам, где ковыль был частью повседневного пейзажа и хозяйства. Встречается она нечасто, что характерно для «ремесленных» фамилий, не образованных от крестильных имён.

Таким образом, наиболее вероятно, что предок Ковыльковых жил в степи и либо заготавливал ковыль, либо получил прозвище за сходство с этим растением. В любом случае, фамилия крепко привязана к русской природе и быту, без претензий на дворянство или книжную сложность.