Фамилия Ковылков, на первый взгляд, кажется прозрачной, но именно в этой прозрачности кроется неожиданность. Чаще всего её расшифровывают как «сын того, кто связан с ковылом» — степной травой. Однако такой прямой ботанический путь — не единственный и, возможно, не главный.

Словообразовательная модель здесь классическая: основа «Ковылк-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Вопрос в том, что скрывается за основой. Если исходить из прозвища Ковылка, то оно могло относиться к человеку с жёсткими, торчащими в разные стороны волосами — похожими на метёлку ковыля. Это типично для русских прозвищ по внешности: волосы сравнивали с соломой, паклей, куделью. Вторая, не менее правдоподобная версия — прозвище по характеру: «ковылять» в рязанских и южнорусских говорах означало не только хромать, но и упрямиться, быть строптивым. Человек, который «ковыляет» в переносном смысле — идёт наперекор, не слушается, — вполне мог получить прозвище Ковыла.

Однако есть и третья, редко упоминаемая версия, которая уводит нас в ономастику. В древнерусских актах встречается некалендарное имя Ковыл (или Ковыла), которое могло быть производным от тюркского корня, означающего «племя, род» (ср. кавказские «ков» или «ковы»). В таком случае фамилия Ковылков — это отчество от древнего личного имени, не связанного ни с травой, ни с хромотой. Эта гипотеза менее популярна, но её стоит учитывать: многие «растительные» фамилии на поверку оказываются патронимическими.

Географически фамилия тяготеет к югу России, Поволжью и Сибири — регионам, где ковыль — привычная часть пейзажа. Но носители Ковылковых встречаются и в северных областях, что как раз поддерживает версию о прозвищном или именном происхождении, не привязанном к степи. Сословно Ковылковы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами: суффикс -ов и отсутствие дворянских приставок указывают на неслужилую среду. В ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия встречается в Тамбовской и Саратовской губерниях, что совпадает с ареалом распространения говоров, где «ковылять» значило «упрямиться».

Таким образом, носитель фамилии Ковылков может вести род от человека с жёсткими, как степная трава, волосами, от упрямца-одиночки или — что реже — от обладателя древнего имени Ковыл. Выбор версии остаётся за семейным преданием и архивными изысканиями.