Фамилия Кобылковы ведет начало от прозвища Кобылка, а то — от слова «кобыла». В старину это прозвище не было редкостью и не несло в себе ничего обидного. В народе говорили: «работать, как лошадь», поэтому Кобылкой чаще всего называли человека трудолюбивого, выносливого, способного вынести тяжелую работу.

Но есть и другая версия. Кобылкой в некоторых говорах называли не только лошадь, но и ткацкий станок, а также часть музыкального инструмента — например, подставку для струн у гуслей или скрипки (кобылка, кобылочка). Поэтому прозвище могло относиться и к ремеслу: ткачу, музыканту, строителю. В этом случае фамилия Кобылковы хранит память о профессии предка, а не о черте его характера.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Кобылк- добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Получается: Кобылков — сын Кобылки, потомок человека по прозвищу Кобылка. Такая модель в XVI–XVII веках стала господствующей в России, вытеснив более древние формы.

Встречается фамилия в основном в Центральной России и Поволжье. В документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с этим именованием, например, в переписных книгах Нижегородского уезда. Дворянских родов Кобылковых в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет — фамилия явно крестьянская или мещанская.

Однокоренные фамилии — Кобылин, Кобылкин, Кобыльников. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, что говорит о разных диалектных и хронологических вариантах. Кобылковы — одна из самых прозрачных по происхождению русских фамилий: её значение легко прочитывается, а история укладывается в несколько типичных для того времени сценариев.