Фамилия Кобылкова — женская форма фамилии Кобылков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем Кобылка. В основе лежит слово «кобыла», но не спешите думать, что предка непременно дразнили за сходство с лошадью. В русской традиции «кобылка» — это не только самка коня, но и название насекомого (кузнечика), а также простейшего струнного музыкального инструмента (разновидность гудка или смычка). В некоторых говорах так называли неуклюжую, высокую женщину или девушку. Однако самая частая версия, зафиксированная в ономастических работах, — мирское имя Кобылка, которое давали ребёнку как оберег: считалось, что «лошадиное» имя отпугивает злых духов и придаёт силу. Такие имена были широко распространены на Руси до XVII века.

Суффикс -ов- в фамилии Кобылков указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени без дополнительных уменьшительных суффиксов. То есть Кобылков — буквально «сын Кобылки». Это отчество второго порядка, которое закрепилось как фамилия. Интересно, что в отличие от, скажем, фамилии Кобылин (от «кобыла» напрямую), форма Кобылков встречается реже и имеет более конкретную привязку к личному имени, а не к прямому прозвищу взрослого человека.

География фамилии не широкая, но устойчивая. По данным переписей, Кобылковы и Кобылковы чаще всего встречаются в центральных и северных регионах России: в Вологодской, Костромской, Ярославской и Кировской областях. Это зона бытования старых русских фамилий, где мирские имена сохранялись дольше. Встречаются также в Сибири — вероятно, как следствие переселений крестьян в XIX веке.

Сословно фамилия преимущественно крестьянская. В документах XVII–XVIII веков Кобылковы фигурируют как посадские люди и государственные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией нет — она осталась в среде непривилегированных слоёв. Поэтому, если ваши предки Кобылковы, скорее всего, они были вольными или помещичьими крестьянами, которые носили фамилию, образованную от древнего мирского имени, почти забытого в городах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кобылков стоит в одном ряду с Кобылкиным, Кобылиным и Кобыляковым. Разница в суффиксах: -ин указывает на принадлежность к матери («чей?»), а -ов — к отцу. Форма Кобылкин могла возникнуть, если прозвище было у женщины, а Кобылков — если у мужчины. В современном русском языке обе формы сосуществуют, но Кобылков встречается примерно в два раза реже.