Фамилия Копылков — не из тех, что образованы от крестильного имени или названия профессии с понятным функционалом вроде кузнеца или мельника. Её основа — слово «копыл», и вот тут начинается самое интересное: в разных концах России этим словом называли совершенно разные, но почти всегда деревянные предметы. На Новгородчине — валёк для стирки белья, в Архангельской губернии — сани для вывоза дров, в Костромской — донце, в которое пряха вставляет гребень, в Вологодской — топорище, а на юге — колода для плетения лаптей. Объединяет эти значения одно: все они — результат работы с деревом, причём работы плотницкой или ремесленной, а не просто рубки дров.

Самый вероятный сценарий появления фамилии таков: родоначальник Копылковых был мастером, который делал такие копылы, или же в его хозяйстве этот предмет был главным орудием труда. Прозвище Копылко, от которого пошла фамилия, могли дать и человеку неуступчивому, своенравному — по аналогии с твёрдым, упрямым деревом. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к прозвищу на -о добавился патронимический суффикс -ов, и получился Копылков — буквально «сын Копылка».

Само прозвище Копыл — древнее. В документах С. Б. Веселовского встречаем: Юрий Копыл, псковский посадник (1510 год); Копыл, крестьянин (1545 год, Новгород); Борис Павлович Копылов (1556 год, Кашира). Обратите внимание: в XVI веке фамилия Копылов уже фиксируется, а Копылков — её более поздняя, но родственная форма. Разница в суффиксе: -ов прямое указание на отца, а -ков — вариация, возникшая, когда прозвище оканчивалось на -ко. Это характерно для северных и центральных русских говоров, где уменьшительная форма на -ко была очень распространена.

Географически фамилия Копылков тяготеет к регионам, где слово «копыл» имело хождение: Новгородская, Архангельская, Вологодская, Костромская области. Встречается она и на юге, но реже. Таким образом, предки современных Копылковых с высокой вероятностью были плотниками, сапожниками (плели лапти) или прядильщиками — в зависимости от того, в какой губернии жили. Единого «копыла» для всей России не было, но ремесленный след остаётся общим для всех ветвей рода.