Фамилия Копыл — одна из тех, что прямо указывает на занятие или характер предка. В основе лежит слово «копыл», но вот что оно значило — целиком зависело от того, откуда родом был первый носитель прозвища. В разных областях России так называли совершенно разные вещи, и все они были деревянными. На новгородчине копыл — это валек для стирки белья, в Архангельской губернии — сани для возки дров, костромичи так именовали донце, в которое пряха вставляла гребень, вологжане — топорище, а на юге России — колоду для плетения лаптей. Ясно одно: Копыловы в массе своей — потомки мастеров по дереву, изготовлявших эти самые копылы.

Но у слова было и переносное значение. Копылом называли деревянный стояк, торчащий вертикально, — отсюда пошло выражение «копылом торчать». В таком случае прозвище Копыл мог получить человек неуступчивый, своенравный, упрямый, который «торчит» на своем месте и гнет свою линию. Эта версия объясняет фамилию не ремеслом, а характером, что тоже распространено в русской антропонимии.

Интересно, что фамилия образована без суффикса — напрямую от прозвища. Это так называемая «нулевая» модель, когда слово становится фамилией в чистом виде. Такие фамилии встречаются реже, чем патронимы на -ов/-ев, и обычно старше по происхождению. Встречается фамилия Копыл в основном на севере и северо-западе России, что хорошо согласуется с географией диалектных значений слова.