Фамилия Копылевы — один из тех родовых имен, где за основу взято прозвище, а не крестильное имя. В центре здесь слово «копыл», и его значения разнятся от региона к региону настолько сильно, что без географии не обойтись. На Новгородчине копылом называли валек для стирки белья, в архангельских говорах — сани для вывозки дров, в костромских — деревянное донце для прях, в вологодских — топорище, а на юге России — колоду для плетения лаптей. Объединяет все эти значения одно: копыл — это предмет из дерева, который делал мастер или которым постоянно пользовались в хозяйстве.

Скорее всего, первый носитель прозвища Копыл был либо плотником, либо бондарем, либо просто человеком, чья работа была тесно связана с деревянной утварью. Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось за упрямым и несговорчивым человеком: в переносном смысле «копылом» могли назвать того, кто стоит на своем, как колода. Какая из версий верна для конкретной семьи — без генеалогического поиска не выяснить.

Прозвище это древнее. В документах, которые разбирал историк Степан Веселовский, упоминаются: Юрий Копыл, псковский посадник (1510 год), крестьянин Копыл (1545 год, Новгород) и Борис Павлович Копылов (1556 год, Кашира). Как видите, уже в XVI веке прозвище давало и полную фамилию на -ов. Модель образования простая: к основе Копыл добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (после мягкого «л» пишется «е», а не «о»). Фамилия означает «сын Копыла» или «из семьи Копыла».

В отличие от многих фамилий, образованных от уменьшительных форм имен (Иван — Иванов), Копылевы ведут родословную от прозвища, которое было самодостаточным именованием. Это делает фамилию более живой и привязанной к быту и ремеслу предков.