Фамилия Копыленко — один из примеров того, как прозвище, описывающее занятие или черту характера, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит слово «копыл», но вот что оно означало — зависит от того, откуда родом был первый носитель этого прозвища.

В разных регионах России «копылом» называли совершенно разные вещи. На Новгородчине — это валек для стирки белья. В Архангельской губернии — сани для вывоза дров. В Костромской — деревянное донце, в которое пряхи вставляли гребень. В Вологодской — топорище. А на юге России, в регионах, откуда, скорее всего, и пошла фамилия Копыленко, копылом называли колоду для плетения лаптей. Объединяет все эти значения одно: копыл — это изделие из дерева, инструмент или приспособление, которое делал мастер. Поэтому первая и самая очевидная версия: предок человека с фамилией Копыленко был плотником, столяром или ремесленником, который изготовлял такие копылы на продажу или постоянно пользовался ими в работе.

Но у прозвища мог быть и другой смысл. Слово «копыл» в переносном значении иногда применяли к человеку неуступчивому, упрямому, своенравному — то есть торчащему, как колода, который гнётся с трудом. Так что не исключено, что прозвище Копыл закрепилось не за ремеслом, а за характером.

Само прозвище Копыл — древнее. В документах XV–XVI веков оно встречается не раз: Юрий Копыл, псковский посадник 1510 года; крестьянин Копыл из Новгорода (1545 год); Борис Павлович Копылов (1556 год, Кашира). Это показывает, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от крестьян до посадников.

Фамилия образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели: к основе «Копыл» добавили суффикс -енко. В XVII–XVIII веках этот суффикс в Поднепровье и на Слобожанщине означал «сын» или «потомок» (Копыленко — буквально «сын Копыла»). Позже он закрепился как фамильный, и сейчас Копыленко — одна из фамилий, по которой можно предположить, что её корни уходят на юг России или на территорию современной Украины. При этом однокоренные фамилии (Копылов, Копылкин, Копыльцов) разошлись по разным суффиксальным моделям, что подчёркивает региональное разнообразие одного и того же прозвища.