Фамилия Копылова — одна из тех, что хранят в себе сразу несколько историй, спрятанных в одном слове. В основе лежит прозвище Копыл, а само существительное «копыл» в разных уголках России означало совершенно разные, но всегда деревянные предметы. На Новгородчине так называли валек для стирки белья, архангелогородцы — сани для дров, костромичи — донце для прядки, вологжане — топорище, а на юге страны — колоду для плетения лаптей. Объединяет все эти значения одно: работа с деревом. Поэтому первая и самая очевидная версия — родоначальник Копыловых был мастером, который такие копылы и изготавливал: плотником, лесорубом или, скажем, тем, кто возил дрова.

Но у слова есть и переносный смысл. «Копылом» называли деревянный стояк, торчащий вертикально, — отсюда пошло выражение «копылом торчать», то есть быть на виду, возвышаться некстати. Так могли прозвать человека неуступчивого, своенравного, упрямого — того, кто «торчит» и не дает себя обойти. Вторая версия, таким образом, рисует не ремесленника, а обладателя крутого нрава.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Копыл добавили патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Копыла». Со временем форма закрепилась за целым родом. Процесс шел долго, и точное место возникновения конкретной ветви Копыловых можно установить только по генеалогическим документам. Известно, что в Книге памяти Пермской области записан Копылов Кесарь Савельевич (1878 г.р., деревня Вальнево), в Алтайском крае — Копылов Константин Васильевич (1878 г.р., Томская губерния), а в Липецкой области — Копылов Давыд Семенович (1886 г.р., село Сошки). Среди известных носителей фамилии — физик и диссидент Герцен Исаевич Копылов (1925–1976) и советский астроном, директор Специальной астрофизической обсерватории Иван Михеевич Копылов (1928–2000).