Фамилия Копылев происходит от прозвища Копыл. Чтобы понять, что оно означало, нужно заглянуть в диалекты — значение этого слова сильно менялось в зависимости от региона. На Новгородчине копылом называли валек для стирки белья, в архангельских говорах — сани для перевозки дров, в костромских — деревянное донце, куда пряхи вставляли гребень, в вологодских — топорище. А вот на юге России копылом называли колоду для плетения лаптей. При таком разбросе значений ясно одно: прозвище было связано с деревянным предметом, который использовали в хозяйстве или ремесле. Скорее всего, основатель рода Копылевых был мастером по дереву: изготовлял такие копылы, торговал ими или постоянно работал с ними.

Но у слова «копыл» было и переносное значение. В народной речи так могли назвать человека неуступчивого, своенравного, упрямого — того, кто «стоит копылом», то есть упирается. Поэтому прозвище Копыл могло закрепиться и за характером, а не только за профессией.

Прозвище это древнее. В исторических документах встречаются: Юрий Копыл, псковский посадник (1510 год); Копыл, крестьянин (1545 год, Новгород); Борис Павлович Копылов (1556 год, Кашира). Как видно, уже в XVI веке у прозвища появилась патронимическая форма Копылов — а фамилия Копылев образовалась по той же модели, через суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный. Так что Копылев и Копылов — однокоренные фамилии, разошедшиеся в написании из-за особенностей местного произношения или записи в документах.

Фамилия образована по простой и распространенной схеме: прозвище отца (Копыл) плюс притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Копыла». Никакой другой модели, вроде суффикса -ин или -ский, здесь нет. Это типичная «отпрозвищная» фамилия, каких в русском языке тысячи.