Фамилия Ковылкова — женская форма фамилии Ковылков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией предка по мужской линии. Основа фамилии — слово «ковыл» или «ковыль». На первый взгляд напрашивается связь со степной травой ковылем, но в русских говорах у этого слова было и другое, более прозаическое значение.

В диалектах, особенно в южнорусских и рязанских, «ковыл» означало не только растение, но и «плут», «пройдоха», «ловкий человек». Есть и третья версия: в некоторых областях «ковылять» — ходить вразвалку, прихрамывая. Соответственно, Ковылком могли прозвать либо хитрого и изворотливого человека, либо того, кто приволакивал ногу. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище дали по месту жительства — у ковыльного поля, хотя для топонимических фамилий чаще использовали суффиксы -ский/-ской.

Фамилия образована по продуктивной модели «прозвище + суффикс -ов», что указывает на принадлежность: «Ковылков» — сын или потомок Ковылка. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, что подтверждает связь с диалектной лексикой именно этих регионов. В XIX веке Ковылковы фиксировались среди крестьян и мещан, и никаких сведений о дворянском происхождении фамилии нет.

Если говорить о редком угле, то стоит обратить внимание на вариант написания с буквой «а» — Кавылков. В старых документах встречается такая запись, отражающая акающее произношение. Это лишний раз подтверждает, что корень фамилии — живой, народный, а не книжный.