Фамилия Козеев — это отчество, которое прошло две ступени. Сначала от личного имени или прозвища Коза образовали уменьшительную форму Козей (по той же модели, что Саша — Сашей, Володя — Володей). А затем от неё сделали стандартную русскую фамилию с суффиксом -ев: Козеев буквально означает «сын Козея» и «внук Козы».

Что стояло за прозвищем Коза, сказать точно сложно — у этой основы два равноправных объяснения. Первое: мирское имя. До крещения и долгое время после него детям давали имена по названиям животных, чтобы «обмануть» злых духов или, наоборот, передать ребёнку качества зверя. Коза в народном сознании — животное не столько бодливое, сколько живучее, плодовитое и подвижное; родители могли желать мальчику именно такого здоровья и силы. Вторая версия: прозвище относилось к взрослому человеку и указывало на род занятий. Украинское слово «козій» (через «і») или диалектное русское «козий» означало «пастух коз» или «козовод». В южных и западных губерниях Российской империи, где коз держали чаще, чем на севере, такое прозвище было понятным и ёмким.

Фамилия Козеев — не единственная в этом гнезде. Есть однокоренные Козеев, Козеин, Козиев, и все они разошлись по разным регионам. Если Козеевы чаще встречаются в центральных областях России, то вариант Козиев характерен для украинской и белорусской традиции, где сохранился звук «і». Интересно, что фамилия не получила суффикса -ин, хотя основа «Коза» вроде бы к нему располагает. Это лишний раз подтверждает, что фамилию образовали не напрямую от «Коза», а от промежуточной формы «Козей» — а суффикс -ев указывает на мягкую основу.

Точную дату или место возникновения фамилии назвать невозможно: такие прозвища бытовали в крестьянской среде столетиями, а закрепились в качестве наследственных фамилий в основном после отмены крепостного права, в середине — конце XIX века.