Козельцовы — одна из тех фамилий, в основе которой лежит не имя или прозвище, а название города. Речь о древнем Козельске, что в Калужской области, на левом берегу Жиздры. Человек, получивший такую фамилию, скорее всего, был выходцем оттуда: либо родился в Козельске, либо долго там жил, а потом перебрался на новое место, где его и прозвали «козельцем» — по землячеству.

Сама фамилия строится по простой и распространённой модели: основа «Козельц» (так в старину называли жителя Козельска) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Козельцов буквально значит «сын козельца». Модель эта была продуктивной в XVI–XVII веках, когда фамилии активно закреплялись за крестьянами и посадскими людьми.

Козельск — город с богатой и драматичной историей. Он известен героической обороной от войск Батыя в 1238 году, когда жители семь недель держались против монголов. В более поздние времена Козельск дал России нескольких заметных деятелей науки: математика Владимира Ильина и палеонтолога Марию Павлову. Но фамилия Козельцов, в отличие от этих имён, не связана напрямую с известными личностями — она не аристократическая и не редкая, а скорее «географическая», как Тверской или Ростовцев.

Точное время появления фамилии Козельцов установить сложно: фамилии в разных слоях населения складывались на протяжении нескольких столетий. Однако ясно, что перед нами не вымышленная или книжная, а живая фамилия, возникшая естественным путём — из прозвища по месту прежнего жительства. Это один из самых старых и понятных способов, каким человек получал родовое имя.