Фамилия Козенята стоит особняком даже среди редких русских фамилий. Её сразу выдает суффикс «-ята» — характерный признак северных и северо-западных говоров, особенно Вологодчины, Архангельской области и Приуралья. Если фамилии на «-ов/-ев» или «-ин» встречаются повсеместно, то «-ята» — это почти всегда указание на то, что предок жил там, где в ходу были патронимы на «-ята»: «Иванята» (дети Ивана), «Петрята», «Михайлята». Козенята — не исключение.

Основа фамилии — «Козен(я)». Самая прямая версия: прозвище Козёл или Козёлко. В русской традиции «козёл» — не только животное, но и человек с упрямым, вздорным нравом, либо, наоборот, бойкий и прыгучий. Но есть нюанс: суффикс «-ен(я)» в основе мог смягчить исходное «козёл» до «козеня» — так в некоторых говорах называли козлёнка, детёныша. Тогда фамилия означает «потомок Козёнка» или «дети Козёнка». То есть прозвище дали не взрослому, а молодому, юркому или шаловливому парню, и оно закрепилось за его родом.

Вторая, менее очевидная, но правдоподобная версия — связь с глаголом «козенить» или «козниться». В старых диалектах это означало «корчить рожи», «кривляться», «паясничать». Человек с таким прозвищем мог быть скоморохом, балагуром или просто любителем покривляться. Переход от глагольного прозвища к фамилии на «-ята» даёт ту же модель: «Козеня» — тот, кто козенит, а Козенята — его дети.

В документах фамилия встречается редко, и это не случайно: она почти не вышла за пределы своей исходной территории. По переписям XIX века Козенята фиксировались в Вятской губернии и в Прикамье — регионах, куда переселенцы с Русского Севера приносили свои модели фамилий. В центральных губерниях такую фамилию скорее всего переделали бы в Козенев или Козенков, но на севере сохранили архаичную форму.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Козлов, Козловский, Козельский — показывает разницу в социальном контексте. Козлов — массовая фамилия, часто дававшаяся крестьянам без особого повода, «по животному». Козенята же — штучная, с явным прозвищным оттенком: предок не просто «похож на козла», а был конкретным человеком с характером или занятием, которое окружающие запомнили и перенесли на его детей. Это не фамилия-ярлык, а фамилия-история.