Фамилия Кожелетов — из тех, что сразу дают подсказку о занятиях предка. В её основе лежит сложное слово «кожелет», которое в старых русских говорах означало мастера, работающего с кожей. Первая часть — «кож-» (кожа), вторая — «-лет» от глагола «летить» или «лить» в значении «делать, обрабатывать». Получается, что Кожелет — это кожевник, выделыватель кож. Такие прозвища-профессии были очень распространены: человека называли по тому ремеслу, которое кормило его семью, и это имя переходило к детям и внукам уже как фамилия.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Кожелетов — сын Кожелета. Фамилия образована по тому же принципу, что и Кузнецов, Плотников, Гончаров, но с той разницей, что исходное прозвище Кожелет встречается гораздо реже, чем, скажем, Кожевник. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные сложные наименования ремесленников — отдельная любопытная группа, показывающая, как народная речь могла сжимать описания профессий в одно слово.

Региональная привязка у Кожелетовых, скорее всего, южнорусская или центрально-чернозёмная. В этих краях кожевенное дело было развито особенно активно, а диалектное слово «кожелет» фиксируется в курских и орловских говорах. Встречаются и варианты написания — Кожелётов, через «ё», что отражает произношение, но в документах чаще писали через «е», как и в исходном слове.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кожевников, Кожемякин, Кожин, — то Кожелетов стоит особняком. Кожевников — самая массовая фамилия кожевников, Кожемякин — от прозвища «кожемяка» (тот, кто мял кожу), а Кожелетов — от более узкого, локального названия мастера. Это не делает её редкой в абсолютном смысле, но в списке русских фамилий она заметно уступает по частоте «коллегам» по цеху.