Фамилия Кожелин — одна из тех, где связь с профессией лежит на поверхности, но не всё так прямолинейно. Основа фамилии — «кожел», и здесь начинается самое интересное. В русских говорах слово «кожел» (или «кожёл») не встречается в значении «кожа» — для этого есть «кожевник», «кожемяка». Зато «кожел» могло быть диалектным прозвищем: так называли человека с очень грубой, огрубевшей кожей, буквально «кожаный». Второй, не менее вероятный вариант — прозвище по профессии, но не «кожевник», а «кожёл» — мастер, выделывающий кожу, или торговец кожаными изделиями. Это слово могло бытовать в северных и центральных губерниях, где кожевенное дело было одним из главных ремёсел.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Кожелин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кожел. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от названий лиц по профессии или характерному признаку. Если бы прозвище звучало как Кожевник, мы бы получили Кожевников. А Кожелин — более редкий и, возможно, более древний вариант, сохранивший исходную диалектную форму.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами России — это не польская, не украинская и не белорусская форма. Географически она тяготеет к Вологодской, Костромской и Архангельской областям, то есть к Русскому Северу, где архаичные говоры и ремесленные прозвища держались дольше всего. Встречается она нечасто, что подтверждает её узкорегиональное происхождение.

Спорных версий немного. Иногда Кожелина пытаются связать с тюркским корнем «козел» (глаз) или с именем Кожей, но это натяжки: во-первых, фамилия явно славянская по суффиксу, во-вторых, в тюркских языках «козел» дало бы форму Козелин, а не Кожелин. Поэтому основная гипотеза — диалектное прозвище мастера по коже или человека с «кожаным» лицом — остаётся самой правдоподобной.