Фамилия Кожелянко звучит для украинского уха почти как «кожушанка» — но нет, здесь другая основа. Её разгадка кроется в суффиксе -енк-, который в украинской ономастике играет роль уменьшительно-отчества: он присоединялся к прозвищу отца, чтобы назвать сына. Кожелянко — это буквально «сын Кожеляна» или «потомок Кожеляна». А вот само прозвище Кожелян (или Кожеля) — загадка поинтереснее.

Вероятнее всего, основа «кожел-» восходит к слову «кожух» или «кожа», но не напрямую, а через диалектное или профессиональное прозвище. В украинских говорах «кожеля» могло означать человека, который работает с кожей — кожевника, шорника, скорняка. Но есть и вторая версия: в некоторых регионах «кожеля» — это вид верхней одежды, тулуп или кожушок. Тогда прозвище получил либо тот, кто шил такую одежду, либо тот, кто её постоянно носил. Третья, менее вероятная гипотеза — связь с топонимом: на Украине есть сёла с корнем Кожел- (например, Кожелянка в Черниговской области), и фамилия могла пойти от названия места, откуда родом человек.

Суффикс -ян- в середине слова (Кожел-ян-ко) указывает на принадлежность: «Кожелян» — это «человек из рода Кожелей» или «тот, кто имеет отношение к Кожелю». Такая модель типична для западных и центральных областей Украины — Подолья, Волыни, Черниговщины. Именно там фамилии на -енко чаще всего образуются от прозвищ с суффиксом -ян.

Социальный статус носителей, скорее всего, был крестьянским или ремесленным. Кожевенное дело — одно из древнейших и уважаемых, но не дворянских. Фамилия не встречается в списках шляхты, зато хорошо сохранилась в сёлах и местечках. В XIX веке Кожелянко могли записывать и как Кожеленко, и как Кожелянков — варианты написания гуляли из-за неграмотности писарей и местного произношения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кожухарь, Кожемяка, Кожевников — Кожелянко стоит особняком: у него не такая прозрачная основа, зато более редкая словообразовательная схема. Это не «кожевник» напрямую, а «сын того, кого звали Кожеля». Прозвище могло быть не только профессиональным, но и ироничным — например, за привычку не снимать кожух в жару.