Фамилия Кожелина — женская форма, но разговор всегда идёт о мужском предке, от которого она пошла. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Кожеля. Это слово напрямую связано с кожей, кожевенным делом, но не так очевидно, как кажется.

Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность. Кожелин — значит «сын Кожели», «человек из рода Кожели». Такая модель типична для северных и центральных русских земель, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов. Если бы фамилия была Кожелёв, основа читалась бы иначе, но здесь суффикс -ин чётко привязывает фамилию к конкретному личному имени или прозвищу.

Само слово «кожеля» в русских говорах имеет два основных значения. Первое — прямое: кожевник, тот, кто выделывает кожи, мастер по кожевенному ремеслу. Второе, более редкое и диалектное, — «кожеля» могло означать человека с грубой, огрубевшей кожей, либо того, кто постоянно пачкается в кожевенном сырье (например, в дегте или жире). Прозвища по ремеслу давали не только самому мастеру, но и его подмастерьям или даже просто неряшливому, вечно грязному человеку. Поэтому предок Кожелиных мог быть как уважаемым кожевником, так и работником при кожевенном производстве.

Фамилия редкая, географически привязана к зонам развитого кожевенного промысла — это центральные губернии России, Поволжье, а также северные регионы, где кожевничество было одним из основных неземледельческих занятий. Встречается в Вологодской, Костромской, Нижегородской областях. В отличие от более массовых «кожевенных» фамилий (Кожевников, Кожемякин), форма Кожелин сохранила архаичный суффикс и прямое прозвищное происхождение, минуя стадию официального ремесленного названия. Это не «сын кожевника», а «сын Кожели» — прозвище, которое закрепилось за конкретным человеком и стало фамилией его потомков.