Фамилия Кожельнюк — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «переплавила» польское или немецкое заимствование. В основе лежит корень «кожел-», который восходит к польскому «kożel» или «kozioł» — «козёл». Однако в украинском языке это слово приобрело специфическое значение: «кожель» (или «кожіль») — это не просто козёл, а валяная шерстяная ткань, войлок, а также овчина особой выделки. Таким образом, прозвище Кожель могло относиться либо к человеку, который торговал или производил этот материал, либо к упрямцу с «козлиным» характером.

Суффикс «-юк» — типичный для западноукраинских фамилий (особенно Волыни, Подолья, Галиции). Он указывает на принадлежность или родство: «Кожельнюк» буквально означает «сын Кожеля» или «малый Кожель». Такая модель роднит фамилию с десятками других: Мельничук, Шевчук, Ковальчук. Интересно, что в польском языке аналогом был бы суффикс «-ович», но украинская форма закрепилась именно с «-юк», что говорит о народном, крестьянском происхождении фамилии.

Встречается вариант написания «Кожельняк» — с «я» вместо «ю». Это не ошибка, а диалектное чередование, характерное для некоторых говоров Правобережной Украины. Такая замена могла произойти под влиянием местного произношения или при записи фамилии в метрических книгах польскими чиновниками.

Сословно носители фамилии почти наверняка были крестьянами или мещанами. В реестрах XVIII–XIX веков Кожельнюки чаще всего фигурируют как «хлопы» или «посполитые» в сёлах нынешних Ровенской, Хмельницкой и Тернопольской областей. Ремесло, связанное с выделкой овчины и валянием шерсти, было распространённым, но непрестижным — этим и объясняется отсутствие фамилии в дворянских родословных книгах.