Фамилия Кожелева — женская форма фамилии Кожелев. Её основа сразу вызывает в памяти слово «кожа», и это не случайно. В основе фамилии лежит прозвище Кожель, которое давали человеку, связанному с обработкой кож. В старину кожевенное дело было одним из самых распространённых ремёсел: кожу дубили, мяли, выделывали для обуви, сёдел, ремней. Прозвище Кожель мог получить и сам кожевник, и человек, чья внешность или характер ассоциировались с кожей — например, смуглый или грубый.

Модель образования фамилии типична для центральной России: суффикс -ев присоединился к основе Кожель, а затем от отцовской формы Кожелев образовалась женская Кожелева. Менее вероятно, но не исключено, что основа восходит к диалектному слову «кожеля» — так в некоторых говорах называли кожаную сумку или мешок. В этом случае прозвище могло закрепиться за бережливым или запасливым человеком.

Фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России — в Тамбовской, Рязанской, Воронежской областях, где кожевенные промыслы были развиты особенно сильно. Встречаются и варианты написания: Кожелев, Кожелева, изредка с ударением на втором слоге — Кожелёв, но это уже следствие местного произношения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кожевников, Кожин, Кожанов, — то Кожелев стоит ближе к прозвищному типу, а не к профессиональному. Кожевников прямо указывает на ремесло, а Кожелев — на индивидуальную характеристику человека, которая могла быть и не связана с работой. В словарях фамилия не зафиксирована как дворянская или старинная — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая в XVI–XVII веках, когда прозвища стали закрепляться за родами.