Фамилия Кожелев — один из тех случаев, где на слух всё кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении оборачивается неожиданностью. Если отталкиваться от самого очевидного корня «кож-», можно решить, что перед нами потомок кожевника, то есть мастера по выделке кож. Однако прямой вариант такой фамилии — Кожевников, а здесь мы видим суффикс «-ел» (в форме Кожел-ев), что указывает на иную, более древнюю основу.

Слово «кожёл» в старых русских говорах означало не мастера, а кожаный мешок, кошель или даже бурдюк. Такое прозвище могли дать человеку за какую-то особенность внешности (например, морщинистую или смуглую кожу) либо в переносном смысле — за скупость или нелюдимость, как у мешка, который «завязан». Прозвище Кожёл зафиксировано в исторических документах: в XV–XVI веках так могли называть крестьянина или ремесленника, а его потомки получали фамилию Кожелевы. Форма на «-ев» вместо более ожидаемого «-ов» объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «л», что типично для северных и центральных русских говоров.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще всего её носители происходят из бывших Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерний. Там слово «кожёл» было в ходу именно в значении «кожаный мешок» или «кошель». Встречаются и варианты написания через «а» — Кажелев, что может указывать на акающее произношение в тех же регионах.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным «кожуля» (кожаная куртка или безрукавка). В этом случае прозвище Кожёл мог получить тот, кто шил или носил такую одежду. Однако прямая связь с ремеслом кожевника здесь слабее: для этого в русском языке существовали суффиксы «-арь» или «-ник», а «-ел» — редкий и почти всегда указывает на предмет или признак, а не на профессию.

Таким образом, Кожелев — это фамилия от прозвища, а не от названия ремесла. Ваш предок, скорее всего, не дубил кожу, а носил прозвище Кожёл — за внешность, характер или привычку таскать с собой большой кошель.