Фамилия Кожелова — женская форма от Кожелов, а её основа — прозвище или род занятий, связанный с кожей. В русских говорах «кожел» или «кожёл» могли называть кожевника, мастера по выделке кож. Это одна из тех фамилий, где суффикс -ов указывает на принадлежность: Кожелов — буквально «сын Кожела» или «человек из семьи Кожела». В отличие от более частых Кожевниковых, здесь корень не «кожевник», а именно «кожел» — слово, которое могло быть и прозвищем мастера, и названием инструмента.

Стоит отметить, что в некоторых регионах «кожел» означало кожаную сумку, мешок или даже кожаный пояс. Если предок получил такое прозвище, он мог быть не ремесленником, а, скажем, торговцем, носившим товар в кожаном мешке. Вторая версия — отчество от мирского имени Кожел, которое давали по внешности (например, смуглый, «кожаный» цвет лица) или по профессии. Такие имена были распространены в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться.

Географически фамилия Кожелова встречается в разных областях, но чаще — в центральной России и Поволжье. В дореволюционных переписях Кожеловы фиксировались и как крестьяне, и как мещане, что говорит о широком социальном распространении. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Коже́лова, хотя в некоторых говорах могли ставить ударение на первый.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Кожелов стоит в одном ряду с Кожевниковым, Кожуховым и Кожановым. Но Кожелов — более редкая форма, сохранившая архаичный суффикс -ел, который в современном языке почти не встречается. Это делает фамилию ценной для историков языка: она зафиксировала слово, которое вышло из обихода.