Фамилия Кожей — одна из тех, где корень очевиден, а суффикс ставит в тупик. Слово «кожа» сразу подсказывает ремесло: предок мог иметь дело с выделкой кож, быть скорняком или шорником. Но окончание «-ей» в русской фамильной модели — редкость. Обычно русские фамилии заканчиваются на -ов, -ев, -ин, реже на -ский. Форма на -ей указывает на украинское или белорусское происхождение. В украинском языке суффикс -ей образует фамилии от прозвищ и названий профессий: Кожей — буквально «кожевник», то есть мастер по обработке кожи. Аналогичная модель — Швець (сапожник) превращается в Швецей, или Гончар — в Гончарей.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «кожей» называли не мастера, а самого кожевенного изделия — например, мешок из кожи или бурдюк. Тогда прозвище Кожей мог получить человек, который носил с собой кожаный мешок, торговал им или имел какую-то заметную кожаную вещь. Но эта гипотеза слабее: профессиональное прозвище встречается гораздо чаще, чем прозвище по предмету.

Фамилия Кожей географически привязана к западу России и Украине. Встречается в Черниговской, Полтавской, Харьковской областях, а также в южных регионах Беларуси. В русских переписях XVII века фамилии на -ей почти не фиксируются — они вошли в обиход позже, вместе с миграцией малороссийского населения на восток.

Интересная деталь: в отличие от более распространённой фамилии Кожевников, где суффикс -ник прямо указывает на профессию, Кожей — более древняя, «прозвищная» форма. Она не называет занятие прямо, а как бы закрепляет за человеком его ремесло в виде личного имени. Сравните: Гончар, Бондарь, Коваль — все эти фамилии в украинской традиции тоже часто обходились без суффиксов, а Кожей — один из вариантов такого же прямого прозвища, только с окончанием, которое позже застыло в фамилии.

Сословного статуса у фамилии не было: кожевники в XVIII–XIX веках были ремесленниками, мещанами или казаками. Дворянских родов с фамилией Кожей не зафиксировано.