Фамилия Крахмалов — один из тех случаев, когда прозвище предка оказалось записано не по звучанию, а по смыслу. В основе фамилии лежит нарицательное «крахмал» — белый порошок, который в быту использовали для подкрахмаливания белья. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей сын?» — Крахмалов, то есть сын Крахмала.

Однако исходное прозвище могло звучать иначе. В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, крахмал называли «крохмал» или «крохмаль» (от польского krochmal). Соответственно, фамилия могла возникнуть из формы Крохмалёв или Крохмалов, а затем, при письменной фиксации, её «обкатали» под литературную норму — заменили корень на «крахмал». Такие случаи не редкость: язык стремился к единообразию, а паспортисты и писцы часто исправляли «неправильные» варианты.

Кем мог быть предок Крахмалов? Скорее всего, прозвище Крахмал (или Крохмаль) давали человеку, так или иначе связанному с этим продуктом. Варианта два. Первый — ремесленник: крахмальщик, который варил и продавал крахмал, или портной, постоянно пользовавшийся им для обработки одежды. Второй — бытовая характеристика: так могли назвать щеголя, который любил ходить в накрахмаленных воротничках и манжетах, то есть человека чистоплотного и следящего за внешностью. Второе объяснение встречается реже, но оно правдоподобно — прозвища по манере одеваться в русской среде были распространены.

Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских. Она из позднего слоя, когда прозвища переходили в фамилии у крестьян и мещан, в основном в XVIII–XIX веках. Географически Крахмаловы чаще встречаются в центральных губерниях России и на Украине, где было развито производство крахмала из картофеля. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фамилия записывалась через «о» — Крахмолов, что может указывать на диалектное произношение или на связь с глаголом «крошить» (крохмаль — крошеный продукт). Но версия с крахмалом как ремеслом остаётся основной и самой прямой.