Фамилия Красильнов — относительно редкая, но прозрачная по смыслу. В её основе лежит не прилагательное «красивый», а профессиональное прозвище Красильник — «тот, кто красит ткани, пряжу, кожи». В старину красильщик был уважаемым ремесленником, владевшим секретами составления красок из коры дуба, ольхи, марены, черники и привозных ингредиентов. От прозвища Красильник через патронимический суффикс -ов и родилась фамилия Красильнов: буквально «сын Красильника».

Словообразовательный нюанс: от той же основы могли образоваться фамилии Красильников (наиболее частотная, по модели «профессия + -ов») и Красильщиков (с суффиксом -щик, тоже указывающим на ремесло). Форма Красильнов встречается реже — она возникла от краткого прозвища Красильн(ый) или от диалектного варианта «красильня» (мастерская, где красили). В говорах слово «красильник» могли произносить как «красильн(ик)», что и дало основу на -н.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным районам России, где было развито домашнее ткачество и кустарное крашение. Встречается в основном в Ярославской, Костромской, Владимирской губерниях — в тех местах, где в XIX веке работали отходники-красильщики. В некоторых переписях фамилию могли записать как Красильнов, Красильников или даже Красильнинов — путаница в суффиксах при переписи населения была обычным делом.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна. Чаще всего Красильновы — потомки государственных или помещичьих крестьян, занимавшихся ремеслом. Однако в купеческих и мещанских списках XIX века эта фамилия тоже встречается: красильное производство приносило неплохой доход, и некоторые мастера выбивались в цеховые старшины или мелкие торговцы.

Спорных версий происхождения у фамилии нет — прозвищная основа слишком очевидна. Иногда Красильнов пытаются возвести к топониму Красильно (деревня с таким названием есть, например, в Ивановской области), но это вторичная версия: деревни часто называли по роду занятий жителей, а не наоборот.