Фамилия Краснобородов — наглядный пример того, как русский язык закрепил внешнюю примету в родовом имени. В её основе лежит прозвище Краснобород, которое давали человеку с рыжей или ярко-рыжей бородой. В древнерусском языке слово «красный» означало не только цвет, но и «красивый», «хороший», поэтому прозвище могло нести и оттенок одобрения: мол, борода видная, заметная.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе прозвища (Краснобород) добавили стандартный суффикс принадлежности -ов, указывающий на «сына Красноборода». Так возникла фамилия Краснобородов. Формально она относится к так называемым «патронимическим» фамилиям, но в отличие от имён (Иванов, Петров) её источник — не личное имя, а прозвище, описывающее внешность.

Интересно, что у этой фамилии есть «двойники» — однокоренные Краснобородько, Краснобородый, которые встречаются на Украине и в южных областях России. В северных же и центральных регионах чаще закреплялась именно форма на -ов.

В старину прозвище Краснобород могло закрепиться за человеком не только из-за цвета волос. В крестьянской среде рыжий цвет часто считался приметой хитроватого или себе на уме человека — отсюда вторая, менее очевидная версия: прозвище могло отражать характер, а не только внешность. Однако основная и самая правдоподобная гипотеза остаётся цветовой.

Фамилия нередко встречается в документах XVII–XVIII веков, особенно среди крестьян и посадских людей. В ревизских сказках Пермской и Вятской губерний попадаются Краснобородовы — вероятно, предки были переселенцами с Русского Севера. География бытования фамилии широка, но заметный след оставили уральские ветви рода.