Фамилия Красногорцевы — один из тех случаев, когда родовое имя прямо указывает на место, откуда пошёл род. В основе лежит прозвище Красногорец, которое давали человеку, переселившемуся из местности с названием Красногор. Таких топонимов в России несколько, но для этой фамилии наиболее вероятна деревня Красногор в Нижегородской области, стоявшая на правом берегу Ветлуги. От неё сегодня остались лишь ров и фундамент, но память сохранилась в фамилии.

Название Красногор — чисто описательное: «красная гора», то есть гора красноватого цвета, скорее всего из-за глины или песчаника. В той же местности встречаются и другие топонимы с тем же корнем: Красный Яр, Красные камни, Красная гора. Цветовое значение слова «красный» здесь прямое, без символического оттенка «красивый».

Фамилия построена по продуктивной модели: прозвище на -ец (Красногорец) → притяжательный суффикс -ев → окончание -ы. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного «ц» в основе. Такая словообразовательная цепочка типична для фамилий, образованных от названий жителей мест: «кто из Красногора? — красногорец, чей? — красногорцев».

Стоит заметить, что фамилия встречается не только в Нижегородской области. Встречаются и варианты Красногорский, Красногоров, но Красногорцев — именно «выходческая» форма, указывающая на переселение. Это значит, что предок носителя фамилии когда-то покинул Красногор и осел в другом месте, где его и прозвали по прежнему месту жительства.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян тянулся до конца XIX века. Но сама модель — прозвище от названия деревни с суффиксом -ец — относится к древнейшему пласту славянских фамильных прозвищ.