Фамилия Красонцев — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит прилагательное «красный» в древнерусском значении — «красивый, прекрасный, нарядный». Человек, которого прозвали Красонец, явно выделялся статью, лицом или одеждой: так могли назвать видного молодца, щеголя или просто пригожего парня. Суффикс -ец в прозвище (Красонец) типичен для личных имён и прозвищ, образованных от качественных прилагательных (ср. Молодец, Удалец).

Сама модель образования фамилии — через патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основе на мягкий согласный или -ц. Форма «Красонцев» означает «сын Красонца». Это говорит о том, что фамилия сформировалась в центральных или южнорусских землях, где суффикс -ов/-ев был основным способом обозначения родства. В северных говорах, к примеру, скорее появился бы вариант Красонцов с твёрдым окончанием, но здесь мы видим смягчение, характерное для рязанских, тульских или владимирских говоров.

Интересно, что слово «красный» в значении «красивый» к XVII-XVIII векам почти вытеснилось современным цветовым значением. Поэтому фамилия Красонцев — живой памятник старой лексики. Если предок был прозван Красонцем за внешность, то его потомки получили фамилию, которая уже в XIX веке могла казаться «говорящей» про цвет, хотя изначально говорила о красоте. Встречаются и однокоренные фамилии — Красавин, Красоткин, Красовский, но Красонцев стоит особняком из-за своей редкой суффиксальной конструкции.

Что касается географии, фамилия не относится к массовым. Она встречается в основном в центральной России, единично — на Урале, куда переселенцы уходили в XVII-XVIII веках. В дореволюционных списках Красонцевы чаще записаны в крестьянском и мещанском сословиях, что неудивительно: прозвищные фамилии от внешних признаков были распространены именно в этих средах. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это простая, «земная» фамилия, которая точно отражает, как в русской деревне закрепляли за человеком его самую заметную черту.