Фамилия Крастелевы — одна из тех, что хранят память о древних народных именах, которые на Руси давали задолго до появления привычных нам христианских святцев. Корень её — нецерковное мирское имя Крастель, которое восходит к названию птицы. Речь о коростеле (или дергаче), которого в старину называли «крастель». Эта небольшая светло-рыжая птица размером с перепелку обитает на сырых травянистых лугах, клеверных полях и лесных вырубках, но известна не столько внешностью, сколько громким, скрипучим криком.

В основе фамилии лежит типичная для русского языка патронимическая модель: к имени Крастель добавили притяжательный суффикс -ев, получив «сын Крастеля». Такая схема образования (обычное имя + -ов/-ев) в XV–XVII веках стала главным способом закрепления родового прозвища, и Крастелевы — яркий пример этого процесса.

Зачем же ребёнку давали имя Крастель? В дохристианской традиции существовал обычай «обманывать» злых духов: называя младенца именем птицы или животного, родители как бы прятали его под личиной природы, чтобы она воспринимала дитя как своего. Считалось, что вместе с именем к человеку перейдут и полезные качества, которыми наделена птица: скрытность, умение выживать в траве, маскироваться. Это первая и наиболее вероятная версия происхождения фамилии.

Есть и вторая, более прозаичная. Прозвище Крастель мог получить взрослый человек за скрипучий, резкий голос — именно так звучит крик коростеля, который далеко разносится над лугом. В этом случае фамилия фиксирует не пожелание на будущее, а реальную черту характера или внешности предка.

Слово «крастель» — старорусский вариант названия птицы, который позже вытеснила форма «коростель». В некоторых говорах птицу называли «коростиль», что добавляет путаницы, но ономасты сходятся в едином корне. Фамилия Крастелев — не единичный случай: к этому же гнезду относятся однокоренные Крастелёв, Крастилев и более редкая форма Крастельщиков.

Географию фамилии проследить сложно — в писцовых книгах XVI–XVII веков Крастелевы встречаются разрозненно, что говорит о независимом возникновении в разных регионах. Однако, учитывая ареал обитания коростеля (вся европейская часть России), логично предположить, что корни фамилии — в нечернозёмной полосе, где луговые угодья традиционно кормили крестьян. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным, но сама фамилия Крастелевы остаётся живым памятником славянской культуры и народной ономастики.