Фамилия Красульникова — одна из тех, что сразу приковывает внимание корнем «крас-», но её значение не так очевидно, как кажется. Вопреки первому впечатлению, она вряд ли напрямую связана с цветом или красотой. Основой здесь послужило слово «красуля» — так в центральных и южных русских говорах называли корову с красноватой или пёстрой мастью. Прозвище Красуля давали либо крестьянину, владевшему такой коровой, либо самому человеку с румяным, «красным» лицом. Суффикс -ник- в фамилии Красульников указывает на принадлежность к роду занятий или характерный признак: Красульник — это тот, кто имеет отношение к красуле, то есть либо пастух, либо хозяин скотины, либо просто человек, которого прозвали по этой примете.

Модель образования фамилии — классическая патронимическая, но с редким промежуточным звеном. От прозвища Красуля сначала появилось отчество Красульников («сын Красульника»), которое затем закрепилось как фамилия. Суффикс -ов- в женской форме Красульникова — стандартный указатель на родство, а вот сам формант -ник- встречается в русских фамилиях гораздо реже, чем -ов или -ин. Это делает фамилию более «профессиональной» по происхождению, чем, скажем, Красулин (от того же корня, но без указания на занятие).

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито скотоводство и где сохранились диалектные слова. По данным современных исследований, наибольшая концентрация носителей фамилии Красульников (и, соответственно, Красульникова) фиксируется в Поволжье и на Урале, особенно в Свердловской и Челябинской областях. Встречается она и в центральной России, но реже. Интересно, что в некоторых говорах «красулей» называли не только корову, но и утку-крякву, так что в отдельных случаях прозвище могло относиться к охотнику или птицеводу.

Споров у этимологов эта фамилия не вызывает — корень и суффиксальная цепочка прозрачны. Единственная альтернативная версия (связь с «красульником» как видом растения) маловероятна: в ономастических словарях она не подтверждается, а бытовые прозвища по животным и внешности типичнее для крестьянской среды. Таким образом, предки современных Красульниковых — скорее всего, сельские жители, чьё прозвище пошло от хозяйства или внешнего вида, а не от ремесла или знатного рода.