Фамилия Красульников — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд корень «крас-» наталкивает на мысль о цвете или красоте, но в действительности всё упирается в забытое слово «красуля». Так в русских говорах называли не только красивую девушку, но и корову с красноватой или пёстрой мастью, а также — что важнее для фамилии — деревянную чашку, миску или ковш. Это значение зафиксировано в диалектах и прямо указывает на ремесло: Красульников — тот, кто делал красули, то есть резчик по дереву или токарь, изготавливающий деревянную посуду.

Суффикс «-ник» в основе «красульник» — типичный для названий мастеров по продукту труда (ср. бондарь, плотник, но с более конкретным предметным суффиксом). Затем стандартная модель «-ов» добавила значение принадлежности: «сын Красульника». Фамилия образовалась не от имени или прозвища, а от профессионального прозвания, что в среде крестьян и ремесленников было обычным делом. В отличие от фамилий на «-ин» или «-ский», эта модель указывает на более позднюю и массовую фиксацию, когда фамилии уже присваивали по занятию отца.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где было развито деревянное ремесло и сохранялась диалектная лексика. Встречается также вариант написания «Красульников» с ударением на втором слоге, что не меняет сути. Редкая альтернативная версия связывает фамилию с прозвищем «Красуля» от прилагательного «красный» в значении «красивый» — тогда Красульников мог быть потомком человека, которого так прозвали за внешность. Но профессиональное объяснение выглядит надёжнее: слишком конкретно значение слова «красуля» как предмета обихода, и слишком много вокруг фамилий с аналогичной моделью (Ковшов, Ложкин, Блюдников).

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи разбираются в разделе фамилий от названий ремёсел, хотя сам Красульников там не упомянут. Это не делает фамилию редкой — она встречается, но не входит в число самых распространённых. Социальный контекст прост: предки — скорее всего, свободные крестьяне или посадские люди, занимавшиеся деревообработкой. Никакой аристократии, зато прямая связь с бытом и материальной культурой русской деревни.