Фамилия Кречетниковы — редкий пример, когда прозвище предка и его профессия, скорее всего, совпадали. В основе фамилии лежит слово «кречетник». Так на Руси называли не просто охотника с ловчей птицей, а конкретного служителя при княжеском или царском дворе, который отвечал за кречетов — самых ценных хищных птиц из породы соколиных. Охота с кречетом была привилегией высшей знати, поэтому должность кречетника считалась и почётной, и ответственной.

Прозвище Кречетник закрепилось за человеком, а его дети и внуки уже стали Кречетниковыми. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Кречетника». Модель образования типична для русских фамилий, возникших в среде служилых людей и дворянства.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от названий других птиц (Соколов, Ястребов), Кречетниковы отсылают не просто к птице, а к конкретной должности. Это роднит их с фамилиями вроде Сокольников или Псарёв. В некоторых говорах слово «кречетник» могло означать и место, где держали птиц, но как прозвище за человеком закрепилось именно профессиональное значение.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Кречетники были в разных княжествах, а позже — при московских царях. Без серьёзных генеалогических изысканий нельзя сказать, из какой именно ветви служилых людей пошли конкретные Кречетниковы. Но сама фамилия — чёткий маркер того, что предок носителя был человеком при дворе, имевшим дело с охотой и птицами, а не случайным обладателем прозвища.