Фамилия Кречев — редкий случай, когда модель образования фамилии, скорее всего, не совпадает с привычными суффиксами. В ней нет ни типичного -ов (как в Иванов), ни -ин (как в Пушкин). Суффикс -ев здесь присоединён к основе, которая уже содержит суффикс -ев-. Это значит, что в основе лежит не имя и не прозвище, а уже готовая фамилия или отчество — Креч. То есть Кречев — это «сын Креча» или «внук Креча».

Само имя или прозвище Креч — вот главная загадка. Самое прямое объяснение — от слова «кречет». Кречет — благородная хищная птица, ценившаяся на Руси за красоту и охотничьи качества. Прозвище Кречет могли дать человеку с острым взглядом, быстрому, гордому или, наоборот, с таким же светлым оперением — седым или русым волосом. В старину кречетов ловили и обучали для соколиной охоты, и прозвище могло закрепиться за сокольником, ловчим или просто за человеком, который чем-то напоминал эту птицу.

Второй вариант — топонимический. На карте есть несколько деревень с названием Кречево, Кречевка. Самая известная точка — Кречево в Новгородской области. В этом случае фамилия Кречев могла образоваться от названия места, где жил предок: «кречевский» → «кречев». Такой путь (через суффикс -ев-) типичен для фамилий, произошедших от названий деревень на -ово, -ево. Например, человек из Кречева — Кречев.

Есть и третья, менее очевидная гипотеза. В некоторых говорах «креч» могло означать «кремень» или «кресало» — приспособление для высекания огня. Прозвище Креч тогда давали человеку с твёрдым, «кремнёвым» характером или кузнецу, работавшему с огнём. Эта версия спорная, но не лишённая оснований, особенно если учесть, что фамилия встречается в регионах, где слово «креч» в этом значении фиксировалось диалектологами.

В любом случае, фамилия Кречев не массовая. Она почти не встречается в центральных областях, чаще — на севере и северо-западе России (Новгородская, Псковская, Вологодская области), что косвенно подтверждает и топонимическую, и «птичью» версии. Сословная принадлежность предков могла быть любой: от крестьянина до охотника или служилого человека. Точных данных о дворянских родах Кречевых нет — фамилия осталась в основном в крестьянской и мещанской среде.