Фамилия Кречнева — женская форма, а её мужской вариант Кречнев. С первого взгляда бросается в глаза необычное сочетание звуков: корень «креч» встречается реже, чем, скажем, «кузнец» или «попов». Самая вероятная основа — прозвище или мирское имя Креч, которое восходит к диалектному слову «креч» — так в некоторых русских говорах называли сокола-кречета, крупную и сильную хищную птицу. В этом случае фамилия образована по простой модели: прозвище + патронимический суффикс -ев (Креч → сын Креча → Кречев, а в просторечии — Кречнев). Вариант с «н» перед суффиксом — не ошибка, а типичное явление для русской антропонимии: прозвища, оканчивающиеся на «ч», при присоединении -ев часто наращивали «н» для благозвучия (ср. Ключ → Ключнев, Скрипач → Скрипачнев). Так что предок-Креч мог быть либо человеком с птичьей внешностью (острый взгляд, хищный нос), либо ловким и быстрым охотником, либо просто содержать ловчих птиц.

Есть и вторая, менее популярная версия, которую стоит упомянуть ради полноты. В некоторых областях «креч» или «кречень» означало «кремень», «огниво». Тогда прозвище Креч давали человеку с твёрдым, несгибаемым характером или тому, кто добывал огонь — кузнецу или ремесленнику по обработке камня. Однако эта гипотеза слабее: в письменных источниках XVII–XVIII веков фамилии от «кречета» встречаются чаще, а «креч» в значении «кремень» — узколокальный диалектизм, который вряд ли породил устойчивую фамилию.

Географически фамилия Кречнев тяготеет к центральным и северным областям России — Вологодчине, Костромской, Ярославской губерниям. В этих краях кречет был промысловой птицей, а соколиная охота — делом знатных людей. Но сам носитель прозвища, скорее всего, был не боярином, а простым крестьянином или посадским, которому дали «птичье» имя по внешнему сходству или характеру. Суффикс -ев (а не -ин) указывает, что основа оканчивалась на согласный, что тоже типично для прозвищ, а не для крестильных имён.

В написании фамилии путаницы почти не бывает: Кречнев и Кречнева пишутся через «е» в корне. Вариант «Кричнев» встречается редко и может быть следствием акающего произношения в южных диалектах, но это уже другая, самостоятельная фамилия. Если вы ищете своих предков, стоит начинать с метрических книг по Вологодской и Костромской губерниям — там фамилия фиксируется с конца XVIII века.