Фамилия Кречетников — один из ярких примеров «птичьих» русских фамилий, но с чётким профессиональным оттенком. В основе лежит не просто название пернатого, а должность, которая при дворе русских князей и царей ценилась на вес золота.

Кречет — крупный сокол, самая ценная ловчая птица на Руси. Охота с кречетом была привилегией высшей знати, а птиц поставляли с севера, из Поморья и Сибири. За ними требовался особый уход и выучка, поэтому при княжеском или царском дворе существовала отдельная штатная единица — кречетник. Это был не просто служитель, а специалист, отвечавший за ловлю, содержание и подготовку кречетов к охоте. Прозвище Кречетник, таким образом, прямо указывало на род занятий человека.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ник (как в словах «охотник», «сапожник») образует название лица по профессии, а затем патронимический суффикс -ов добавляет значение «сын кречетника» или «принадлежащий кречетнику». Фамилия Кречетников, следовательно, означает «потомок того, кто служил кречетником».

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ по внешности или характеру, Кречетников почти наверняка имеет неслучайное, «служебное» происхождение. В XVI–XVII веках должность кречетника была наследственной: от отца к сыну передавали не только имя, но и навыки обращения с птицами. Поэтому можно предполагать, что первые носители фамилии происходили из династии сокольничих, приписанных к конкретному двору — московскому, тверскому или новгородскому.

В региональном плане фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где традиционно велась ловля кречетов. Встречается она и в дворянских родословных, и в среде купечества, что говорит о том, что со временем потомки кречетников могли перейти в другие сословия, но сохранили фамилию как память о занятии предка.