Фамилия Кречетовы — одна из тех, что образована напрямую от имени-прозвища. В основе лежит нецерковное имя Кречет. На Руси так называли не по святцам, а по-свойски: давая ребёнку имя хищной птицы, родители верили, что к нему перейдут её качества — храбрость, мужество, отвага. Кречет с древности ценился выше всех ловчих птиц, охота с ним была излюбленным занятием высшего света, и при княжеском дворе существовала особая должность — кречетник, служитель при ловчих кречетах.

Но здесь есть нюанс. Фамилия могла возникнуть не только от личного имени, но и от прозвища по профессии. Если предка звали не Кречетом, а Кречетником, то в быту его могли сократить до Кречет, а детей уже записать как Кречетовы. Такое стяжение — частая история: сложные названия должностей быстро «обрубали» до простого прозвища. Так что корень у фамилии один, а путей возникновения — два: либо мирское имя, либо профессиональное прозвище.

Суффикс -ов указывает на стандартную патронимическую модель: «чей?» — Кречетов, то есть сын Кречета. По такой схеме образована добрая половина русских фамилий, и Кречетовы здесь — типичный случай, без редких окончаний или диалектных особенностей.

С географией сложнее. Фамилия встречается по всей центральной России, но заметный след оставила в северных и сибирских регионах. Например, в архивных записях XVII века упоминаются крестьяне Кречетовы на Урале и в Вятке — там охота и соколиная ловля были делом привычным. В дворянских родословных книгах фамилия тоже есть, но не массово: несколько родов записаны по Тверской и Смоленской губерниям.

Сравните с однокоренными Соколовыми или Ястребовыми — те встречаются куда чаще. Кречетовы стоят особняком: птица редкая, и фамилия не стала расхожей. Это не минус, а отличительная черта: носителей меньше, зато связь с исходным значением — «ловчая птица, символ силы и благородства» — сохранилась прозрачной.