Фамилия Крестенов — редкий случай, когда основа почти наверняка связана с христианским символом, но путь от слова «крест» до фамилии не прямой. Сразу отбросим версию, что предок был «Крестеновым» от слова «крестник» (крёстный сын): в русских фамилиях на -ов от «крестник» получилось бы «Крестников», а не «Крестенов». Здесь другой суффикс.

Скорее всего, в основе лежит прозвище или мирское имя Крестен. В старину на Руси давали имена по церковным праздникам или предметам культа, но «Крест» как личное имя — редкость. Гораздо вероятнее, что Крестеном называли человека, который нёс крест во время крестного хода, делал кресты (например, на могилы) или просто отличался набожностью. Суффикс -ен- в основе (Крест-ен) мог образоваться от глагольной формы: «крестить» — «крещеный»; но в фамилии закрепилась именно форма Крестен, а не Крещенов.

Любопытна география. Фамилия Крестенов встречается в основном в центральной России и на юге, в частности в Воронежской и Ростовской областях. Это косвенно указывает на позднее закрепление фамилии (после XVII века), когда крестьян начали массово записывать по прозвищам. В северных регионах, где раньше сложились фамилии на -их/-ых, Крестеновых почти нет.

Ещё одна версия, которую иногда приводят, — связь с топонимом Кресты или Крестцы. Если предок жил в селе с таким названием, его могли записать как Крестенов (через суффикс принадлежности -ен-). Но эта версия слабее: для выходцев из сёл с названием Кресты типичнее фамилия Крестов или Крестцов. Так что основное объяснение — прозвище по отношению к кресту, его изготовлению или ношению.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «е» в корне: КрЕстенов, а не КрИстенов. Это указывает на церковнославянское произношение (крест, а не хрест), которое закрепилось в официальных документах. Если бы фамилия была народной, диалектной, мы бы увидели вариант «Хрестенов» — такой тоже существует, но он значительно реже.