Фамилия Кристофоли звучит для русского уха непривычно, и это прямой ключ к её происхождению. Это не русская и не славянская фамилия. Её основа — греческое имя Христофорос (Χριστόφορος), что значит «несущий Христа». В западноевропейской традиции, особенно в итальянской, это имя превратилось в Кристофоро (Cristoforo), а фамилия, образованная от него, — Кристофоли. Суффикс -оли (или -и в русской передаче) — типичный итальянский патронимический показатель, указывающий на принадлежность к роду: «из рода Кристофоро», «Кристофоров».

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы из Италии, скорее всего, из северных или центральных регионов (Ломбардия, Тоскана, Венето), где такие патронимы на -oli особенно распространены. В России и странах бывшего СССР фамилия Кристофоли — редкая. Она могла появиться несколькими путями: через итальянских архитекторов и мастеров, работавших в Российской империи в XVIII–XIX веках, через греческих купцов, которые нередко носили итальянизированные формы имён (особенно в Одессе и Причерноморье), или в результате браков. Встречается также вариант написания Кристофори — он ближе к прямой передаче итальянского Cristofori.

По модели образования Кристофоли — это типичная фамилия-патроним, которая не меняется по родам (и мужчина, и женщина будут Кристофоли). Она не имеет славянских суффиксов (-ов, -ин), поэтому её не склоняют в русском языке: «книга Анны Кристофоли», «дом Паоло Кристофоли». Эта особенность часто ставит в тупик, но именно она и выдаёт происхождение фамилии.

Что касается значения прозвища, то первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком, которого в деревне или городской общине знали как «Кристофоро» — либо по имени отца, либо по собственному имени. В Италии фамилии массово закрепились к XVI–XVII векам, и Кристофоли — одна из тех, что не связана с ремеслом или прозвищем, а просто указывает на родство. Сословной привязки нет: такую фамилию мог носить и крестьянин, и нотариус, и торговец. Точных данных о массовом распространении Кристофоли в России нет, но единичные случаи известны — например, в среде петербургской интеллигенции начала XX века или среди греков-понтийцев, бежавших из Турции.