Фамилия Кристенко звучит на русский слух как украинская, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике, он указывал на происхождение по отцу: Кристенко буквально означает «сын Кристена» или «потомок Кристена». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые закрепились в основном за крестьянством и мещанством, -енко в XVI–XVII веках активно использовали казаки и мещане на территории современной Центральной и Восточной Украины, а позже эта модель распространилась на все сословия.

Основа фамилии — имя Кристен. Это не славянское, а западноевропейское имя, производное от Христиан (Christian). В украинскую традицию оно могло попасть через польское или немецкое влияние: на Правобережье, где веками соседствовали католики и православные, имена вроде Кристен, Криштоф (Кшиштоф) не были редкостью. В народной речи имя Христиан могло сократиться до Кристен, а затем закрепиться в фамилии. Иногда Кристеном называли выходца из немецких колоний, которых в XVIII–XIX веках селили на юге Украины и в Крыму, но в таком случае фамилия скорее сохранила бы немецкое окончание.

Любопытная деталь: в русских документах XIX века фамилию могли записать как Христенко — с заменой начального «к» на «х» под влиянием церковнославянского написания имени Христос. Оба варианта встречаются в метрических книгах Черниговской и Полтавской губерний, что подтверждает украинское происхождение большинства носителей. Встречается также написание Криштенко — с вставным «ш», характерным для польского произношения (Krzysztof). Так что Кристенко — это фамилия с явным следом межкультурных контактов: славянский суффикс наложился на западное имя, и получился типичный для Украины патроним.

Если искать социальный контекст, то в реестрах запорожских казаков XVII века людей с такой фамилией нет — она появилась позже, в основном среди крестьян и мещан. В советское время фамилия распространилась по всей территории СССР, но её ядро остаётся на Украине, особенно в Черкасской и Киевской областях.