Фамилия Кристева — яркий пример того, как имя, пришедшее из христианской традиции, закрепилось в славянской среде через западноевропейское посредничество. В основе фамилии лежит имя Кристо — просторечная, сокращённая форма от имён Кристофор (в переводе с греческого — «носящий Христа в себе», «чтящий его») и Кристиан («последователь Христа»). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кристева — буквально «дочь (или жена) Кристо». По той же модели образованы русские фамилии вроде Иванов или Петров, только здесь основа не каноническая, а народная, бытовавшая в речи.

Интересна география бытования этого корня. Имя Кристиан получило широкое распространение в Англии после нормандского завоевания 1066 года, а у славян прижилось прежде всего в странах, которые имели тесные контакты с Западной Европой, — в первую очередь в Болгарии и Польше. Поэтому фамилия Кристева типична для болгарского ономастикона: болгарские фамилии на -ев (а не на -ов) обычны, и форма Кристева (с ударением на втором слоге) встречается там чаще, чем, скажем, в России. В русской среде эта фамилия — редкая, и её появление, скорее всего, связано с миграцией из южнославянских земель или с влиянием униатских традиций на западных окраинах империи.

Процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и без генеалогических изысканий точно сказать, когда именно предок получил прозвание Кристо, невозможно. Ясно одно: человек, носивший это имя, выделялся либо религиозным именованием, либо семейной памятью о крещении в честь святого Христофора или Кристиана. В отличие от имён, прямо связанных с Христом (например, Христов), форма Кристева звучит более лично, по-домашнему — как обращение к конкретному человеку, а не к догмату.