Фамилия Криулец — редкий случай, когда географический след просматривается почти сразу. Основной массив носителей сосредоточен на западе Украины, в первую очередь в Ровенской и Волынской областях, а также в приграничных районах Беларуси. Эта привязка к Волыни — ключ к разгадке.

В основе фамилии лежит прозвище Кривуля (или Кривулец). В юго-западных говорах так называли человека с изогнутой, кривой осанкой или хромого — того, кто «кривулял» при ходьбе. Но есть и вторая, более неожиданная версия. «Кривулей» в тех же местах могли назвать упрямца, человека с «кривым» нравом, который всё делает наперекор, «не в ту сторону гнёт». Такое прозвище давали не столько за физический недостаток, сколько за характер.

Суффикс -ец в фамилии Криулец (форма от Кривулец через упрощение «ву» в «у») — типичный для украинской и белорусской ономастики. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность отцу (чей сын?), суффикс -ец часто образовывал прозвища, фиксирующие самого человека: Кривулец — это и есть «тот самый кривой» или «тот самый упрямец». Такая модель характерна для западнорусских земель.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не напрямую от человека, а от названия урочища или хутора Кривулец. В волынских лесах такие названия давали изогнутым речным излучинам, кривым дорогам или неудобным, «кривым» участкам земли. В этом случае предок получил фамилию не по своей внешности, а по месту жительства — «из Криульца». Сравните с однокоренными фамилиями Кривцов, Кривошеев, Кривуля — все они идут от того же корня «крив-», но Криулец стоит особняком благодаря своему локальному западноукраинскому оттенку.

Социально фамилия, скорее всего, крестьянская. В реестрах Речи Посполитой и метрических книгах Волынской губернии такие прозвища фиксировались у свободных крестьян и мещан, реже у мелкой шляхты, которая часто носила прозвищные фамилии, не попав в гербовники. Точных сведений о древности фамилии нет, но её словообразовательная модель указывает, что оформилась она не позднее XVII–XVIII веков.