Фамилия Криулев — один из тех случаев, когда прозвище предка надежно «законсервировало» диалектное слово. В основе лежит глагол «криулить» или существительное «криуль». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «криуль» — это изгиб, крюк, излучина реки, а также кривое дерево или сук. Человека могли прозвать Криулем за хитрость, изворотливость, нежелание идти прямым путем, или же за физический изъян — кривизну, сутулость. Встречается и более конкретное значение: у охотников «криулить» значило выслеживать зверя, хитрить, делать петли на лыжне. То есть прозвище могло закрепиться за опытным, плутоватым промысловиком.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Криулев — «сын Криуля». Это типичная русская фамилия, образованная от прозвища, а не от крестильного имени. Она относится к числу «говорящих»: по ней можно восстановить, за что именно предок получил свое уличное имя.

Интересно, что у фамилии есть близкие «родственники» — Криулин, Криушин, Криунов, образованные от тех же корней, но с разными суффиксами. Однако Криулев встречается реже, что делает ее более локальной. Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России и к Уралу. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем в Вятской и Пермской губерниях.

Версия о связи с тюркским словом «криул» (караул, стража) — маловероятна. Для этого потребовалось бы объяснить, почему в русской фамилии смягчился звук «р» и появился суффикс -ев, что нехарактерно для заимствований такого типа. Гораздо убедительнее исконно русская основа с корнем «крив-»/«криу-», которая встречается в диалектах до сих пор.